Par « prime brokers » (« courtiers principaux ») on désigne les institutions financières exerçant des fonctions d’intermédiation sur les marchés financiers, par exemple lorsqu’il s’agit de prêter des titres dans le cadre d’une vente à découvert.
Les grands prime brokers parmi lesquels on trouve notamment Merrill Lynch, Morgan Stanley, JP Morgan, la Deutsche Bank ou BNP Paribas offrent d’autres services comme la gestion administrative et comptable, la garde de titres, le montage de financements structurés, etc.
Parmi leurs principaux clients, les prime brokers comptent notamment les hedge funds.
Prime brokers : statut
Les grands prime brokers sont des institutions financières avant tout américaines, même si le rôle de certains établissements européens, comme la Deutsche Bank ou BNP Paribas n’est pas négligeable. Les géants du secteur comptent plus de 800 positions de « front-office », c’est-à-dire autant d’opérateurs de marché.
En complément de leur activité pour compte propre, les prime brokers ont développé un ensemble de services qu’ils vendent à des investisseurs professionnels, dont les hedge funds.
Pour les clients, le principal avantage de recourir à un prime broker est d’externaliser des services opérationnels (intermédiation, back office, etc…) en profitant des infrastructures bien rodées d’une banque d’investissement.
Offre de services des prime brokers
Le cœur de métier d’un prime broker (presque toujours une banque d’investissement) consiste à louer son savoir-faire à des investisseurs. À ce titre, il met ses équipes et son informatique à la disposition d’un tiers, dont il gère l’activité de marché et auprès duquel il peut jouer le rôle d’un dépositaire global.
Les interventions des prime brokers touchent à la fois le financement et les services d’exécution et d’administration : il s’agit de l’exécution et du passage des ordres au dépositaire du client, de la couverture de positions internationales, du règlement-livraison, soit chez les dépositaires du client, soit en tant que dépositaire global, du « reporting » du portefeuille et des positions de la clientèle, etc.
Les prime broker exercent aussi une activité de financement : prêt de titres, levier, ligne de crédits, opérations de « repo » (prêt de cash garanti par des titres), etc. Ils vendent aussi des financements structurés via des produits dérivés (futures, swap, CFD, etc.)
Enfin, les prime brokers délivrent des activités de conseil en matière de gestion de risques ou portant sur des aspects réglementaires, notamment auprès des hedge funds.
Prime brokers et hedge funds
Les meilleurs clients des prime brokers sont souvent des hedge funds à qui ils apportent un service complet et intégré technologiquement. Ces fonds sont amenés à emprunter des sommes considérables, génératrices d’importantes commissions. Ils sont également amenés à traiter des produits dérivés émis par les banques. Les prime brokers peuvent assumer le risque de contrepartie des hedges funds, en se rémunérant notamment sur les nombreuses opérations financières qu’ils réalisent.
En termes prudentiels, les prime broker doivent s’assurer qu’ils disposent d’une mesure complète du risque des principaux hedge funds auxquels ils sont exposés. De même, ils sont tenus de consacrer suffisamment de ressources aux systèmes de gestion du risque de garantie en complément de leurs systèmes de gestion du risque de marché. La qualité des informations sur les marges liées aux produits dérivés constitue une autre de leur priorité. Enfin, ils doivent définir clairement les procédures d’appel de marge, modulées selon les catégories de tensions qui peuvent se prolonger sur les marchés financiers.